Portrait au physionotrace d’un aristocrate, fin XVIIIe, Époque Révolution

Rare physionotrace aquarellé provenant d’une collection privée américaine, figurant le portrait d’un gentilhomme sous la Révolution française, probablement Directoire.  

Inventé par Gilles-Louis Chrétien en 1784, puis perfectionné par Quenedey dès 1788, le principe du physionotrace était simple. Il consistait à projeter l’ombre du profil à dessiner grandeur réelle sur un papier transparent pour ensuite le décalquer fidèlement. Le portrait s’approchait ainsi au plus près de la réalité. Il permettait de fixer la physionomie d’un sujet (d’où le nom de physionotrace, étymologiquement : tracé de la physionomie).



Par le biais d’un procédé proche du pantographe, le portrait était ensuite réduit pour être gravé sur une plaque de cuivre à l’eau-forte dans un format miniature.


Ce portrait pouvait ainsi être tiré en plusieurs exemplaires (douze et parfois plus) pour une somme raisonnable.



Les physionotraces rencontrèrent un très grand succès sous l’Ancien régime, et au-delà. Ils portaient les noms du dessinateur et du graveur, ainsi que leur adresse.



En l’occurrence, le physionotrace que nous proposons ici comporte les mentions : «  Dess. et gravé par Quenedey av. le Phys. de Chret. rue Croix des petits champs n° 10 à Paris ».



Si c’est bien sous la Restauration que Quenedey développera son emprunt à la technique de l’aquatinte de Janinet, maître orfèvre de la gravure en couleurs, ce physionotrace, en raison de son sujet et de son habit notamment, fait partie de ceux, plus précoces et rares, gravés en noir et rehaussés à l’aquarelle à la main par Quenedey dès la Révolution. Le musée des Arts décoratifs de Paris compte dans ses collections des physionotraces en couleurs de la fin du XVIIIe.

Il est à noter que c’est durant cette même période que Quenedey grava ses portraits les plus célèbres, dont celui du Général La Fayette, dont les traits sont étonnamment proches de ce portrait, si l’on excepte la tenue civile et que l’on se concentre sur les linéaments du visage, la bouche, le nez et le front en retrait.

Ce physionotrace présente toutes les caractéristiques du physionotrace aquarellé à la main : débords d’encre, superpositions dues au pinceau qui se voient nettement à la loupe (notamment sur la bouche délicatement peinte).



Le plus communément en noir et blanc, les physionotraces aquarellés sont de toute rareté ; celui-ci est présenté dans un cadre d’époque en bois doré, (quelques infimes accidents) valorisé par une agréable marie-louise d’époque de teinte vert-d’eau conçue et filetée à la main, et placé sous verre.



Rarement en couleurs, ces portraits constituent, tous, des documents historiques. Le cabinet des estampes de la Bibliothèque Nationale de France en conserve près de trois mille.

Famille royale, hommes politiques, affairistes, marchands, comédiens, toute la France qui comptait alors fut immortalisée par ce procédé.



La Révolution française entraîna un exode de la noblesse en direction de l’Europe puis des Etats-Unis. Certains personnages purent ainsi gagner les Etats-Unis munis de leurs biens parmi lesquels pouvaient figurer des physionotraces.

Un objet d’art et de collection à forte dimension historique, aujourd’hui très recherché, dont la ressemblance avec La Fayette accentue l’originalité et questionne – pourrait-il s’agir d’un parent du Général La Fayette ? -  et dont les fins rehauts à l’aquarelle accroissent indéniablement la valeur.